据说，南宋嘉定五年(1212年)，何致到南岳衡山游览时，听一位打柴的樵夫说岣嵝峰石壁上有几十个字，嗜古的何致便请樵夫带路去看。当他来到石壁前时，发现其上有七十多个非篆非蝌蚪的文字，无从辩认。只好临摹下来，将其重刻在岳麓山之巅。这便是岳麓山《禹王碑》的来历。

　　由于碑文是在南岳衡山的岣嵝峰发现，故《禹王碑》又有《岣嵝碑》之称。明朝嘉靖三十九年(1560年)，长沙太守张西铭为该碑建了护碑亭。现在护碑的石室是1935年重建的。

　　据明朝人杨慎解读，《禹王碑》的碑文内容主要概述了大禹接受舜帝的命令，日夜奔走于三山五岳之间，疏江导河、治平洪水的功绩。

　　杨慎是著名学者，学贯古今，为明代三大才子之一。明代嘉靖十一年(1532年)，时任河南汤阴知县的杨慎得到《禹王碑》拓本后兴奋不已，“抚卷而叹曰”：“不必以生世太晚为恨也。”他不仅破译了《禹王碑》，而且专门写下了一首《禹碑歌》。其内容为：

　　承帝曰咨：翼辅佐卿，洲渚与登，鸟兽之门。参身洪流，而明发尔兴。久旅忘家，容宿兵麓庭。智营形折，心罔弗辰。往求平定，华岳泰衡。宗疏事褎，荣余伸禋，郁塞昏徒，南渎衍亨。衣制食备，万国其宁，窜舞永奔。

　　大禹是中国古代伟人中最受人们崇敬的一个。本姓姒(si四)，名文命，因治水有功，后人称他为大禹，也就是伟大的禹之意。

　　其实，大禹治水的故事，不过是一个传说而已：相传距今约四千多年前，中国是尧、舜相继掌权的传说时代，也是中国从原始社会向奴隶社会过渡的父系氏族公社时期。那时，生产能力很低下，生活条件很艰苦，有些大河每隔一年半载就要闹一次水灾。有一次，黄河流域发生了特大的水灾，洪水横流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人民死亡。活着的人们只得逃到山上去躲避。

　　部落联盟首领尧，为了解除水患，召开了部落联盟会议，请各部落首领共商治水大计。尧对大家说：“水灾无情，请大家考虑一下，派谁去治水？”大家公推鲧去办理。尧不赞成，说：“他很任性，可能办不成大事。”但是，首领们坚持让鲧去试一试。按照当时部落的习惯，部落联盟首领的意见与大家意见不相符时，首领要听从大家的意见。尧只好采纳大家的建议，勉强同意鲧去治水。

　　鲧到治水的地方以后，沿用了过去传统的水来土挡的办法治水，也就是用土筑堤，堵塞漏洞的办法。他把人们活动的地区搞了个象围墙似的小土城围了起来，洪水来时，不断加高加厚土层。但是由于洪水凶猛，不断冲击土墙，结果弄得堤毁墙塌，洪水反而闹得更凶了。鲧治水九年，劳民伤财，一事无成，并没有把洪水制服。

　　舜接替尧做部落联盟首领之后，亲自巡视治水情况。他见鲧对洪水束手无策，耽误了大事，就把鲧办罪，处死在羽山(神话中的地名)。随后，他又命鲧的儿子禹继续治水，还派商族的始祖契、周族的始祖弃、东克族的首领伯益和皋陶(gaoyao高摇)等人前去协助。大禹领命之后，首先反思以前治水失败的教训，接着就带领契、弃等人和徒众一起跋山涉水，把水流的源头、上游、下游大略考察了一遍，并在重要的地方堆积一些石头或砍伐树木作为记号，便于治水时作参考。这次考察是很辛苦的。据说有一次他们走到山东的一条河边，突然狂风大作，乌云翻滚，电闪雷鸣，大雨倾盆，山洪暴发了，一下子卷走了不少人。大禹的徒众受了惊骇，因此后来有人就把这条河叫徒骇河(在今山东禹城和聊城县一带)。考察完毕，大禹对各种水情作了认真研究，最后决定用疏导的办法来治理水患。大禹亲自率领徒众和百姓，带着简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，开始治水。他们一心扑在治水上，露宿野餐，粗衣淡饭，风里来雨里去，扎扎实实地劳动着。尤其是大禹，起早贪黑，兢兢业业，腰累疼了，腿累肿了，仍然不敢懈怠。

　　据考证，当时大禹治水的地区，大约为现在的河北南部、河南大部、山东西南部，以及安徽的西北部，即现在的中原经济区范围。一次，他们来到了河南洛阳南郊。这里有座高山，属秦岭山脉的余脉，一直延续到中岳嵩山。该山峰峦奇特，巍峨雄姿，犹如一座东西走向的天然屏障。高山中段有一个天然的缺口，涓涓的细流就由隙缝轻轻流过。但是，特大洪水暴发时，河水就被大山挡住了去路，在缺口处形成了游涡，奔腾的河水危害着周围百姓的安全。大禹决定集中治水的人力，在群山中开道。由于当时的生产力极其落后，治理的过程极其艰险。损坏的石器、木器、骨器工具无数不说，人的损失就更大了，有的被山石砸伤，有的被洪水卷走。可是，他们仍然毫不动摇，坚持劈山不止。在这艰辛的日日夜夜里，大禹以身作则，脸晒黑了，人累瘦了，甚至连小腿肚子上的汗毛都被磨光了，连脚指甲也因长期泡在水里而脱落，但他还在操作着、指挥着。在他的带动下，治水进展神速，大山终于豁然屏开，形成两壁对峙之势，洪水由此一泻千里，向下游流去，江河从此畅通。大禹用疏导的办法治水获得了成功。原来，黄河水系有主流、支流之分，如果把主流加深加宽，把支流疏通，与主流相接，这样就可使所有支流的水，都归主流。同时，他们把原来的高处培修使它更高，把原来的低地疏浚使它更深，便自然形成了陆地和湖泽。他们把这些大小湖泽与大小支流连结起来，洪水就能畅通无阻地流向大海。

 

　　大禹指挥人们花了十年左右的功夫，凿了一座又一座大山，开了一条又一条河渠。他公而忘私，据说几次路过家门，都没有进去。第一次他路过家门口，正好遇上妻子生孩子，大家劝他进去看一看，照顾一下，他怕影响治水，没有进去；又有一次，他的孩子看见了父亲，非常高兴，要大禹到家里看一看，他还是没有进去。他把整个身心都用在开山挖河的事业中了。

　　治水成功之后，大禹来到茅山(今浙江绍兴)，召集诸侯，计功行赏，还组织人们利用水利去发展农业生产。他叫伯益把稻种发给群众，让他们在低温的地方种植水稻；又叫后稷(ji)教大家种植不同品种的作物；还在湖泊中养殖鱼类、鹅鸭，种植蒲草，使水害变成了水利。伯益又改进了凿井技术，使农业生产有了较大的发展，到处出现了五谷丰登、六畜兴旺的景象。

　　大禹因治水有功，被大家推举为舜的助手。过了十七年，舜死后，他继任部落联盟首领。大禹继位后把天下金属收集起来铸成九个大鼎，每个鼎据说需9万人才拉得动。每个鼎都铸上毒蛇猛兽、妖魔鬼怪，让天下人都认识，以便设防、避害。“一言九鼎”的成语典故就出自这里。

　　后来，大禹的儿子启创建了中国第一个奴隶制国家——夏朝，因此，后人也称大禹为夏禹。有一次大禹到南方巡视，走到会稽时病死了。大禹死后就葬在茅山，后人因禹曾在这里大会诸侯，计功行赏，所以把茅山改名为会稽山。现在绍兴郊外的大禹陵就是其长眠之地。

　　由于南岳衡山岣嵝峰上的《禹王碑》早已不存，因此摹刻于岳麓山的《禹王碑》自南宋以后广为人知。同样的碑文，后来在云南、四川、江苏、陕西和浙江绍兴、河南汤阴等地都有摹刻。

　　其实，大禹的陵墓和岣嵝碑文，真也好，假也好，都不重要。重要的是传说中大禹的丰功伟绩，永远铭刻在世世代代国人的心中。真正有功于人民的人，人民在自己心中自然就会为其建起永恒的丰碑。

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