元代取消了五代、两宋的
画院制度，除少数专业画家服务于宫廷外，尚有一部分身居高位的士大夫画家，其余多为一些隐居不仕的文人画家。元代绘画在继承唐、五代、宋绘画传统的基础上有进一步的发展。其显著特点是文人画"的兴起，人物画相对减少，山水、枯木竹石、梅、兰等画成为主要题材。文人画的基本特征表现在异常突出绘画作品的文学性和对于笔墨的强调，重视绘画中的书法趣味和诗、书、画的进一步结合。体现了中国画又一次创造性的发展。由于社会的急剧变化随之带来审美趣味的显著变化。在绘画艺术上强调要有古意',和士气"反对作家气",摒弃商宋院体即所谓近体",主张师法唐、五代和北宋。在创作理论上进一步发展了
苏轼、米芾、文同等文人画家的绘画传统，把形似放在次要地位，遗貌求神，以简逸为上，重视绘画创作中主观意兴的抒发，即把自然景物当作抒发画家主观思想情趣的一种手段，这与宋画对于自然景物的刻意求工求似形成了鲜明对照。元代国运虽然较短，但却是名家辈出的时代。在绘画艺术上所取得的成就斐然可观。
在山水画方面，
初期以钱选、赵孟頫、高克恭为代表，他们对于唐、五代、宋山水画的继承和发展进行了认真的探索。钱选善画青绿山水，注进文人画的笔法和意兴，表现了一种生拙之趣，自成一体；赵孟頫的山水画则有多种面貌，他广泛吸收各家之长，托古改制，一扫南宋晚期院体',积习承前启后，成 就突出：高克恭出入于米芾、董源、李成之间，形成了自己浑穆秀润的画风，与钱、赵并驱。元代中后期，以黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒为代表，号称元季四大家"。在创作思想和创作方法上直接或间接受到赵孟頫的影响，各具特色和创造。黄公望作品有浅络与水墨两种面貌，浅络山水浑厚圆润，水墨山水则萧散苍秀，笔墨洒脱，境界高旷。王蒙以水墨为主，间或设色，多用枯笔创。.牛毛续"法，其作品布局充实，结构茂密。他能摆脱外家规范，卓然成家。
吴镇山水树石多为水墨画，喜用湿笔，笔力雄劲，喜作"渔父图"。倪瓒创折带绩"法，多用水墨枯笔干擦，偶尔着色，其作品多为湖山平远之景，章法简洁，萧散秀逸。元四家以简练超脱的艺术手法，把中国山水画提练到了一个新的高峰，代表了这一时期山水画发展的主流，对
明清两代山水画影响极大。
元代其他山水画家尚有商琦、曹知臼、朱德润、唐楝、孙君泽、盛憋、陆广、马碗、陈汝言、方从义等人，也都各有成就。此外工界画山水楼阁者还有王振朋、李容瑾、夏永、朱玉等人，界划工整，折算精确，工力派湛，超越前人。
元代山水画与前代的主要分野，总的来说，前代山水画特别强调山水的内在结构和韵律；而元代山水画则往往把它当作移情寄兴的手段，借以表现画家的自我人格与个性。这种不同，直接影响了元代山水画的笔墨技巧和时代风格，而这种变化，更加完善了中国山水画的表现技法，它是在中国山水画发展历程中的一大创造。
元代人物画比起山水画相对减少，其主要原因由于一般画家对人生抱着一种冷漠态度：方今画者，不欲画人事，非画者不识人事，是多疏于人事之故也。"但也不乏高手。善画人物最著名的有刘贯道、何澄、钱选、赵孟頫、任仁发、王振朋、周朗、颜辉、张渥、卫九鼎、王绎等人。刘贯道、何澄、王振朋服务于宫廷，刘贯道师法晋唐，集古人之长，为一代高手；何澄继承金代院体遗规，人物线描多方折笔，背景中的山石树木则多用焦墨而露锋芒，开元代人物画逸笔先路；王振朋笔法劲健，神，情生动，格调清雅。其白描人物，间之以淡墨渲染，突破了一般白描画只用线描的程式。钱选人物画衣纹多用顾饱之游丝描法，工稳而不板滞，蕴清秀于古拙，自成一种格调。赵孟頫做人物、鞍马画法用铁线描或游丝描，风格古朴，具有多种面貌。任仁发的人物鞍马画多用游丝描，笔法工细流畅，与赵孟頫顺齐名。周朗是元代中后期著名人物画家，衣纹笔法潇洒，设色淡雅，有唐人遗意。张渥、卫九鼎均以画白描人物见长，各具特色。张用笔潇洒，被誉为妙绝当世"。卫的自描人物也不在王振朋、张渥之下。王绎善作肖像画，造形准确，神态生动，成就最为突出。此外颜辉、朱玉等在宗教人物画方面也都师承有自，各具面貌。
元代花鸟、竹石、梅、兰等题材的绘画，随着文人画的发展而发生了显著的变化。墨笔花鸟以及竹石梅兰的广泛流行，是其突出的标志。在艺术上讲求自然天趣，不假雕饰，以素净为贵"。虽然以唐代边蛮和宋代黄签、徐熙为规范的宋代院体花鸟画此时尚未中断，但毕竟比起水墨花鸟、竹石梅兰等艺术形式已相形见绚。究其原因，一方面由于元代审美观念的变异，另一方面也是由于水墨花鸟、竹石梅兰等最适合于文人以笔墨来写意寄兴。故元代许多山水画家也都兼擅水墨花鸟和竹石梅兰。
元代以善画花鸟而著名的画家有钱选、陈琳、王渊，张中等人。他们在继承五代两宋院体花鸟的基础上，各变其法，钱选变宋院体花鸟的工丽细密为清润淡雅，晚年更有不假雕饰的水墨花鸟画法。王渊师法黄签一派，作品多用水墨，变黄签工整富丽为简逸秀淡，成就突出。陈琳、张中虽法宋代院体，却以粗简为其特色，突破了宋代院体花鸟画工丽细密的规格程式。枯木竹石画家最著名的如李衍、赵孟頫、柯九恩、吴镇，顾安、倪瓒等人，大都继承文同或王庭络传统而有新的发展和变化。而张逊善画双钩竹，在元代几成绝响。以画梅花著称者有邹复雷、王冕等人，尤以王冕擅长墨梅在画史上享有盛名。
元代书法艺术在元代初年直接受北宋及金的影响，士大夫多学颜真卿或北宋苏、黄、米、蔡四大家。大德、延格间，赵孟頫椒、鲜于枢、邓文原崛起，提倡师古，力追晋、唐，使元代书风在规范古代传统的基础上为之一变。赵孟頫椒、鲜于枢等人专以古人为法，对晋、黯书法进行了认真的研究和探索，扭转了南宋书法衰弊风气，为继承和发展中国书法艺术作出了贡献。赵孟頫善写多种书体，其主要成就在楷书和行书方面，对元代和明清书坛影响很大。鲜于枢擅长行草书，其名声与赵孟頫版相伯仲。邓文原工楷行草书，尤其章草书成就较高。,他与赵、鲜于被称为元初三大家。稍晚的康里蟆蟆善草书，自立门户。此外，吾丘衍、泰不华、周自琦的篆书或隶书，饶介的草书，揭傒斯的楷书和行草书，杨维帧、张雨的行书，溥光和尚的大行楷书也都各具风貌。钱选、黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒等著名画家，亦擅书法，画上的题字与画相映，珠联璧合。其他还有耶律楚材、赵雍、管道界、班惟志、姚遂、虞集、钱良佑等一代书法家，也都各有专擅。
元代书法总的趋势是，继承晋、唐风范为主，而有所创新。扭转了南宋书法的衰退之势，恢复了传统的法度，具有自己的时代特点，但其成就不如绘画突出。
元代在书画鉴藏方面，主要集中在元内府，但私人鉴藏也颇河观。元内府主要接收宋、金内府旧藏，也有一部分是。四方购纳"的，自元世祖忽必烈时期就奠定内府收藏的基础。至文宗时内府设立奎章阁",命柯九思为鉴书博士，审定内府书画。文宗死后，柯九思去职，顺帝至正元年(1341年)将奎章阁更名文宣阁"由康里暖蟆主其事，起用周伯琦为文宣阁鉴书博士兼经篷官。一三四九年十月又成立了端本堂",作为皇子肆业的场所。文宣阁与端本堂二者并存二十多年，直到元帝国灭亡。但自康里峨蟆去世之后，端本堂就逐渐代替了文宣阁。
元代书画除内府收藏外，私人收藏也颇为丰富。其中尤以鲁国大长公主为最，她是仁宗的姐姐，故亦称皇姊大长公主"。由于她的特殊地位，以及她对于书画的癖好，收藏了大量的晋唐宋以及当时人名迹，为我国古代少有的妇女收藏家。元代其他私人鉴藏家最著名的尚有乔簧成、焦敏中、赵孟頫、鲜于枢、张谦、郭天锡等人，他们收藏了许多唐宋名迹，在
我国书画收藏史上占有显著的地位。元代官私收藏，大都有鉴藏印记或题跋，这种现象自唐代以后已经出现，到了元代已形成风尚，为今天判定书画的时代和真伪提供了重要的辅证。书画的作伪，早自唐以前已经存在，元代书画作伪更是屡见不鲜，不仅伪造前代法书绘画名迹，当代名家也常有伪品出现。
元代书画著述，数量虽多，但质量较差，远比不上唐宋两代，主要著述有下述几个方面：史传方面，有夏文彦《图绘宝鉴》；技法方面，有溥光《雪庵永字八法以《雪庵字要以陈绎曾〈件贫林要诀》、李衍《竹谱儿柯九思《竹谱》、黄公望《写山水诀》论述方面，有郑构、刘有寇的《衍极》并注；著录或品评方面，有周密的错、雅堂杂钞》、《云烟过眼录》、汤允漠的《云烟过眼续录》、汤垦的《画鉴》；丛辑方面，有苏霖的《书、法钩玄》、吕宗的《书经补遗》、盛，熙明的《法书考》等。这些著作有的是专用，有的散见于文集中，这些对于元代书画的研究，有一定的参考价值。
作者：潘向东
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